— Я как чувствовала, что с тобой не пропаду! Тебя будут держать на шелковых подушках и кормить виноградом, ну а я, как твоя самая близкая подруга, заполучу все нужные связи в Столице! Ты, главное, не умри. Ладно бы Их Величество, так ведь и я пострадаю!

Завтракали они в одиночестве — теперь и господа улеглись спать. Гости понадеялись, что тоже на пару недель. И без того тяжелая обстановка становилась невыносимо тяжелой в присутствии хозяев-весельчаков.

А втроем даже дышать стало легче. Отрава, до сих пор чувствуя смущение в присутствии Лю, все же заставляла себя задавать вопросы о его размышлениях и планах, чтобы поддерживать видимость непринужденной болтовни. А он отвечал ей с улыбкой. И только Нанья выглядела непривычно задумчивой. Она долго не сводила с Отравы глаз, а потом перебила ту прямо посередине фразы:

— Свечка… Точно свечка.

— Ты о чем? — тут же стал серьезным Лю.

— На нашей ядовитой подружке поставлена свечка. Вон, прямо в волосах торчит! — она вскочила на ноги и подбежала к Отраве, вглядываясь еще пристальнее. — Свечка — это что-то наподобие нити, которая мысленно соединяет искомого человека и кудесника. Заклинание, показывающее, где именно находится…

— Что?! — Лю даже побледнел. — Я знаю про свечки! Кто мог ее поставить? Когда? Как?

— Вчера еще не было, — уверенно ответила Нанья. — Может быть, твой Великий Кудесник, чтобы приглядывать за Отравой?

Отрава не шевелилась, но тут же пояснила, боясь, что он разозлится:

— Я ей все рассказала, Лю. Извини, что не спросила твоего мнения, но решила…

Но ему и дела до того не было:

— Нет, Нанья, это не Великий Кудесник! Совершенно точно! Ведь он тогда про эти свечки мне и рассказывал. Говорил, что мог бы сам разыскать Отраву этим заклинанием, но вынужден послать меня. Потому что любой сильный кудесник чужую свечку на ней заметил бы! Нельзя было привлекать к ней внимания, и сейчас тем более нельзя! — он метался туда-сюда, даже не пытаясь скрыть паники. — Кто же это сделал? Нанья… Наньичка, можешь убрать?

Отрава и сама забеспокоилась, впервые увидев его в таком тревожном состоянии.

— Это без проблем, — ответила кудесница и просто махнула рукой над головой Отравы. — Все, теперь нет. Стряхнуть ее — раз плюнуть, но это место им уже известно.

— Уходим! — перебил Лю. — Бегите в свои комнаты и быстро соберитесь, еду на кухне спросим.

— Может, стоит разбудить хозяев? — Отрава теперь водила ладонью по своим волосам, будто боялась, что там еще что-то осталось.

— Нет! — неожиданно заявила Нанья. — Слишком сильное колдовство эти ваши свечки. Это или кудесник уровня нашего Великого, или ему помогали с этой стороны…

— Собираемся еще быстрее, пока они спят!

Перевертыши на воротах были очень удивлены:

— Куда же вы? А почему господа не вышли вас проводить? Или вы обокрасть их решили?!

— Нет. Мы не взяли ничего, кроме еды, которую нам дали на кухне, — этого объяснения от Лю охране было достаточно. — Просто у нас возникли неотложные дела.

— Все равно подождите! — один из охранников продолжал хмуриться. — Слишком опасно! Давайте мы хотя бы отряд соберем, чтобы вас проводить, или коней дадим… Я сейчас быстро у господина спрошу…

— Не надо, спасибо, мы доберемся.

Удерживать их силой растерявшаяся охрана не собиралась — приказа такого не поступало. Но едва кованые ворота за их спинами захлопнулись, как пришлось подумать о дальнейшем:

— Какова вероятность, что разбойники нас просто не заметят? — Нанья почему-то шептала. Она, когда сильно боялась, менялась на глазах.

— Нет такой вероятности, если пойдем по дороге, — ответил Лю. — Они за нами следили, когда мы сюда бежали, просто нападать не стали.

— И… что же делать? — Отрава заразилась страхом Наньи.

Лю остановился.

— Предлагаю идти через лес, крюком мимо Красного Листа. Будет сложнее, но так хотя бы появится шанс. Они не могут контролировать все, поэтому тщательно смотрят только за дорогой. Дальше. В случае нападения я сразу обращаюсь, поэтому они переключатся на меня, как на самого сильного. Нанья, ты встаешь перед Отравой и своими огненными шарами отгоняешь любого, кто к вам приблизится. Ясно? Если будут стрелять из луков, то не пытайтесь бежать — наоборот, замрите. Им невыгодно нас убивать, но по движущейся цели можно случайно и попасть. Отрава, возьми нож.

Звезды были не на их стороне. Они пытались очень тихо перемещаться сквозь густые заросли, но Отрава всех задерживала — она просто не могла бежать слишком долго. Тогда Лю перевернулся собакой, но передвигался довольно медленно, чтобы Нанья успевала. Та совсем не жаловалась. Да они вообще за несколько часов ни единого слова не произнесли.

Лю вдруг остановился, прислушиваясь, а потом ткнул носом уже порядком уставшую Нанью. Та, поняв его намерения, тоже вскарабкалась к нему на спину, чтобы побыстрее миновать это место. Но звуки в стороне были теперь слышны и им. Их заметили или услышали. Или они случайно задели какую-нибудь сигнальную нить. Справа крики раздавались все отчетливее, а Лю с удвоенной ношей не мог бежать быстрее. Он рванул влево и вылетел на поляну, но и впереди уже виднелись фигуры. Проскочить всем троим не удастся.

Поняв, что они в ловушке, Лю остановился. Девушки спрыгнули на землю. Отрава сжимала в руке нож, Нанья же к этому моменту едва стояла на ногах от страха.

— Нанья, подруга, мы справимся! — Отрава не узнала свой голос. — Мы справимся!

Она и сама в это верила, потому говорила так решительно. В такие моменты иного выхода нет, кроме как верить в себя и друзей. Поэтому сразу успокоилась и отыскала в себе силы удивиться, заметив, как Лю снова переворачивается — из большой черной собаки он превращался в другое существо: шерсть будто врастала обратно в его тело, оголяя кожу, которая тоже менялась за считанные мгновения: сначала стала более блестящей, а потом от шеи полезли наружу длинные шипы. Пасть уже ничем не напоминала собачью — таких клыков Отрава даже в книгах про диковинных зверей не видала. И сначала ей показалось, что такое устрашающее существо способно победить любое количество врагов…

Так она думала, пока не увидела, как из зарослей выходит десяток почти таких же. А за ними возвращенцы и кудесники. Последние тянули вперед руки — они создавали стену, через которую не пробьешься. Пара десятков человек, если не считать перевертышей.

— Здрасьте, гости дорогие! — весело обратился к ним возвращенец, вышедший вперед. — Смотрю, вы неместные, поэтому проводим вас к Главе — наидобрейшему человеку, который ни одного путника в беде не оставляет.

— Послушайте! — голос Отравы дрожал, но она старалась говорить уверенно и громко. — Мы отдадим вам все золото, что у нас есть!

— Конечно, отдадите, малышка, в этом мы и не сомневались! — за его спиной раздался смех. — Но вряд ли у вас с собой достаточно, чтобы мы были настолько любезны.